1-16. 現実世界 刃縁舞踊
跳躍ユニットの唸りが耳を劈く――軽い頭痛が続いていた。
再生を受けると必ずこうなる――それはもう経験則で理解していた。
噴射地表面滑走――地形の凹凸を戦術機の膝部関節で柔らかく吸収させる。
戦場が近づいてくる――胸の鼓動が高鳴っていく。
こめかみにずきりとした痛み――小さく声を零してしまう。
『――大丈夫？』
通信ウィンドウにホワイトリリィ/甲斐志摩子が表示された。
「問題ない」
志摩子の表情が強張ってしまった――冷たい声が出てしまったようだ。
ホルモン分泌の影響で感情のコントロールが難しい。
謝ろうと思ったが、気の利いた言葉が浮かばない。
間もなく殺し合いが始まる――敵を殺し、敵から殺されるかもしれない状況が始まるのだ。
『――戦闘を目視にて確認！ 不知火が２機――ドーンパープルとスノウホワイト。後続はまだ地下茎内と思われる』
ファイアジェリー/能登和泉からの警告。
聞き慣れたはずの声――それなのにどうしようもなく不安が強くなっていく。
『――唯依！ 調子悪いなら、あたしに任せろ！』
シルバーエッジ/石見安芸が前に出ようとする。
『――止まりなさい、突撃前衛はホワイトファングよ』
パニッシャー/山城上総の声に心臓が撥ねた。
あの日に亡くなったはずの仲間たちがいまここにいる。
理屈は説明を受けたので理解している。
それでも肉体が震えた。
眼を閉じて深呼吸すれば過去の記憶が生々しく再生される。
それらは止めようのない心象風景の奔流となって、生まれたての精神を破壊しようとするのだ。
『――いいわね、ホワイトファング』
通信ウィンドウには覗き込んでくるような視線の山城上総。
彼女の感情は読めない。
昔からそうだった――彼女と私は深い所でつながっているようで、ずっと離れた場所にあるような気がしている。
「任せて。肩慣らしには丁度いい」
精一杯に虚勢を張って答えた。
今日の自分は彼女の指揮下にある。
通信ウィンドウ内の山城上総が頷いた。
『――パニッシャーよりブラボー・ユニット各機に告げる。兵器使用自由』
了解――返答する声にかつての同期の声が重なる。
安全装置を解除し、背部兵装担架から長刀を引き抜く――陽光が刀身にぎらりと反射した。
『――突撃の号令は任せるわ、篁さん』
幻聴――貴女が何者なのか、証明してみせなさい。
右の主腕に保持したのは異星起源種を切り裂き、叩き潰すための兵器。
鍛錬を積み重ねた結果、自らの肉体で真剣を振るう時よりも馴染んだ武器。
『――どうだか。あんな下手くそどもと、あたしらの命を交換するとはね……』
聞いたことのある声――何の感傷も湧かないということは最近の知り合いらしい。
「――馬鹿者、諦めるとは何事だ！」
反射的に声を上げた。
データリンクが接続され、通信ウィンドウが立ち上がる。
唖然とした男の顔――その間の抜けた顔が何故か緊張感を緩めてくれる。
「情けないぞ、管理官！ このような窮地、過去にいくらでも経験したはずだ！ ならば折れるな！ 打ち返してみせよ！」
そうだ――自分に言い聞かせる。
一度二度の死など何ということもない。
「ブラボー・ユニット見参ッ！！ 全機、近接格闘戦用意……！！」
強い感情の波が己の理性を補強してくれる。
「吶喊ッ！！」
肚の底から叫んだ。
それは再誕してから初めての経験であった。
そして、その雄叫びは狼の咆哮にも似ていた。