0-10. 現実世界 不死者
「あ……あぁ……」
眼前に拡がる惨状に吐息が漏れた。
かつて篁さんだったものの質量は激減していた。
髪と肉と血と強化装備――それらが散逸してしまったからではない――兵士級の腹の中に――嘔吐感。
脂汗――喉元まで上がってきた吐瀉物を必死になって飲み込む。
自分のせいだ――自分の判断ミスが、この悲劇の原因だ。
記憶もないのに出しゃばった結果がこれだ――あの時、自分も一緒に降機すべきだった。
自分が篁さんと行動を共にしていれば、彼女は助かったかもしれない。
それなのに何故、自分はその考えに至らなかったのだ。
不知火の足元にいた兵士級が消えた――千木良世による長刀での斬り払い。
次々と弾き飛ばされていく兵士級――剥がされた屋根の下にいた４体すべてを掃除――だが篁さんはもう戻らない。
尊敬すべき人――もっと会話がしたかった――それなのに自分の判断ミスによって、その機会は永久に失われた。
「まだだ、管理官！ まだ避難民が見つかっていない！」
避難民――こどもがふたり――篁唯依が探していた。
「ホワイトファングが見つけたと言っていたのだ！ ならば絶対にいる！ でなければ彼女が死ぬはずがない！！」
脳が熱くなる――そうだ、絶対に見つけなければ――兵士級の注意を逸らす必要があった――そのために死を――。
「――周辺の掃討をお願いします！ 自分が降機します！」
拳銃を取り出す――どこにあるかは体が覚えていた。
『――何言ってんだ、馬鹿野郎！』
途端に飛び込む朱土岐の怒声。
『――降りたって無意味だ！ 全員、死んでる！！』
「ホワイトファングを回収しなければなりません」
『――もう死んでんだよ！ 死体なんざ集めても無意味だろうが！』
「わかってますよ、そんなこと！ ――でも篁さんの見つけた子どもたちと形見を……！」
死体を全部かき集めるのは不可能だろう――だが篁さんの髪の一房だけでも遺族に届けてやるべきだと思った。
でなければ――あまりにも報われない。
『――死ねバカ！ 死んじまえ！』
口論している間に降機の準備が終わった。
「千木良世さん、降ろしてください！」
管制ユニットを開放すれば乗降用ワイヤが使える――その記憶はある。
振り返った千木良世が自分を見詰めていた――視線は逸らさない――何故なら自分は本気だからだ。
小さな電子音――通信ウィンドウに御剣さんが表示された――千木良世さんが呼び出したらしい。
「……どうする、ソードダンサー？ 私は管理官を説得する自信はないぞ。一から説明すると２時間は掛かるしな」
沈黙――溜息。
『――降ろすがよい。降機後の捜索時間は５分を上限とする』
ソードダンサー/御剣の許可と同時に管制ユニットが開放――素早く乗降用ワイヤを掴み、約１０ｍ下へ降下。
着地と同時に拳銃を構えて捜索を開始した。
探せ――見つけたと彼女が言ったのだ――必ずここにいるはず――疑ってはならない。
コンクリート片、折れた柱、割れたフローリング――姿勢を低くして捜索を続ける――どこかの隙間に隠れているはず。
「出てきてください！ 早く！ 今は安全ですから！！」
反応がない――四方を見渡す――瓦礫に鮮血の跡――間違いなく彼女はここで戦った。
ジャリっという足音――不意に自分が踏んでしまっていたものの正体に気づく。
肉と骨片――そして砕かれた強化装備。
泥と血液が絡んだ髪の一房――あの飾り紐。
地に落ちた山吹色の強化装備の欠片を拾おうと手を伸ばし――視線の先にコンクリート片の陰に隠れる子どもを発見した。
「見つけた！ ――千木良世さん！！」
３ｍ先の瓦礫の山を指差す――千木良世機の主腕が大きなコンクリート片を持ち上げる。
子どもたち――抱き合っている――意識はないように見えた。
「いま行く……！」
慌てて駆け出す――次の瞬間、強烈な衝撃に襲われた。
激痛――キーンとする耳鳴り――世界の音が遠くなり、暗くなる。
吹き飛ばされたショックで拳銃を失ってしまった――涙でぼやけた視界の中で乳白色の物体が蠢いている。
殴られたのだと理解――耐衝撃機能のある強化装備を着込んでいてこれだけの痛み――生身であれば即死していた。
全身が痺れている。
管理官、拳銃を探せ――誰かが自分の名前を呼んだ気がした。
あぁ――世界から分断されていく。
それはとてもとても残念なことだと思った。
2023年7月11日――自分は世界から断絶された。